《现代汉语词典》有一词条称“马后炮：象棋术语，借来比喻不及时的举动；”《辞海》同条说：“譬喻失时无效的动作；”《汉语大词典》同条说：“原为象棋术语，借喻不及时的举动。”
其实，指不及时的“马后炮”，说的不是象棋，而是旧时戏剧界的一个隐语，“马”，谐音“码”。“马后”意思是把演出时间延长一些。与它配套的说法是“马前”，此“马”谐音“抹”，“抹前”即把演出内容去掉一些，提前结束。
明代的市语、隐语、江湖话汇集《六院汇选江湖方语》云：“马后：是叫缓些。马前：是叫快些。”《汉语方言大词典》说：“辽宁本溪戏剧行话，该唱时唱迟了，是‘马后’；不到唱时唱早了，是‘马前’。”
“马后炮”一词最早见于元剧《隔江斗智》第二折：“大哥需要计较此事，不要做了马后炮，弄的迟了。”这里“马后炮”是“码·后·炮”的谐音。这里说的“码后”即不及时，“炮”是动词“炮制”、“处理”义的谐音。
