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“中东地区”或“中东” 是指地中海东部与南部区域，从地中海东部到波斯湾的大片地区，“中东”地理上也是非洲东北部与亚洲大陆西南部的地区。 “中东”不属于正式的地理术语。
中东名称的来源据说是：16－17世纪欧洲殖民者向东殖民时，把距离欧洲的地理位置按远近划分成了：近东，中东，远东。 （近东 (Near East)，通常指地中海东部沿岸地区。包括非洲东北部和亚洲西南部。第二次世界大战后，此称已为「中东」取代，但两者常通用。）[the Near East] 欧洲人指亚洲西南部和非洲东北部地区,但伊朗除外。远东：西方国家开始向东方扩张时对亚洲最东部地区的通称。通常包括中国东部、朝鲜、韩国、日本、菲律宾和俄罗斯太平洋沿岸地区。） 中东大部分为西亚，但与西亚的区别是： 1.中东不包括西亚的阿富汗，地处外高加索的格鲁吉亚、亚美尼亚、阿塞拜疆。 2.中东包括非洲国家埃及。 3.中东包括了土耳其等亚洲部分。 中东是两洋三洲五海之地，其处在联系亚欧非三大洲，沟通大西洋和印度洋的枢纽地位。其三洲具体指亚欧非三大洲，五海具体指里海，黑海，地中海，红海，阿拉伯海。其中里海是世界上最大的湖泊也是最大的内陆咸水湖。交通便利，海陆空的路线，可顺利运送石油到各国。位于“五海三洲”之地的中东，是沟通大西洋和印度洋、连接西方和东方的要道，也是欧洲经北非到西亚的枢纽和咽喉。中东在世界政治、经济和军事上的重要地位，使其成为世界历史上列强逐鹿、兵家必争之地。 “中东”一般说来包括巴林、 埃及、 伊朗、伊拉克(专题，图库)、 以色列、 约旦、 科威特、 黎巴嫩、 阿曼、 卡塔尔、 沙特、叙利亚、阿联酋和也门，巴勒斯坦、马格里布国家(阿尔及利亚、利比亚、摩洛哥、突尼斯)以及苏丹、毛里塔尼亚和索马里，由于其历史文化原因一般认为属于中东国家，土耳其和塞浦路斯尽管地理上属于中东地区的一部分，但是他们自身认为属于欧洲；北边的阿富汗有时也与中东联系密切。 中东是当今世界政治、经济和军事最敏感的地区之一。从第二次世界大战结束到20世纪90年代初，中东一直是美国和苏联两个超级大国争夺的焦点。中东的重要海湾——波斯湾蕴藏着丰富的石油资源。石油资源在世界能源中的地位逐渐上升，更增加了中东地区的重要性。另外，领土、淡水、宗教和运河的争执，也使中东成为世界关注的焦点地区。 政治概念上的中东问题系指阿拉伯国家（包括巴勒斯坦）与以色列之间的冲突问题，也称巴以冲突。中东问题是列强争夺的历史产物，也是世界上持续时间最长的地区热点问题，至今已半个多世纪。中东问题的核心是巴勒斯坦问题。 关于中东问题的历史沿革，不妨以“一、二、三、四”概而言之，那就是：一个祖先，两个民族，三次流散，四次战争。 一个祖先，两个民族。巴勒斯坦古称迦南，其居民称迦南人，原是阿拉伯半岛闪族的一支。约公元前11世纪，爱琴海沿岸的腓力斯丁人移居迦南。公元前5世纪，希腊史学家希罗多德首次称该地区为“巴勒斯坦”，即希腊语“腓力斯丁人的土地”之意，一直沿用至今。 约公元前1900年，闪族的另一支在族长亚伯拉罕（即基督教、犹太教、伊斯兰教共同的先知）率领下，由两河流域的乌尔迁徙到迦南。据《圣经》所说，亚伯拉罕与其妻撒拉生子以撒，他们便是犹太人的祖先。后犹太人逃亡埃及，摩西率众出埃及返迦南，一直到二战后建立以色列国，都是源于这一支系。亚伯拉罕与其妾埃及人夏甲生子以实玛利，因被撒拉所不容，被赶至半岛，繁衍生息，他们便是半岛北阿拉伯人的祖先，伊斯兰教的先知穆罕默德即是其后裔。2002年11月，阿拉法特在会见中国中东特使后，针对以色列外长内塔尼亚胡威胁要把他赶走，激动地对记者说：“我是阿拉法特，我也是亚伯拉罕的子孙。” 自古以来，中东就是东西方交通要道，备受关注。中东地区的地形，大部分是高原，高原的边缘有较高的山岭耸立。平原面积狭小，主要分布在埃及的尼罗河谷地和河口三角洲、伊拉克境内的两河流域，它们分别是古代埃及文化和古巴比伦文化的摇篮。此外，地中海沿岸也有狭窄平原。在巴勒斯坦和约旦交界处，还有一个由于断裂陷落而成的死海。死海湖面海拔为﹣415米，是世界陆地表面的最低点。
